Теперь, когда он знал, что чеченцы непременно навестят его хутор, а заодно по­сетят и станицу Орликовую, он подумывал о достой­ной встрече непрошеных гостей. Для этого следовало установить контакты с милиционерами, прикомандированными нести службу в окрестностях станицы Гришановской. Впрочем, Терпухин обязан был сделать это и по долгу — с недавнего времени он стал главой мест­ного казачества — атаманом.

Юрия встретил худощавый щеголеватый капитан, тот самый, который лез к нему с разговорами на блок­посту. Сегодня у капитана был изрядно помятый вид, что напоминало или о вчерашнем обильном возлиянии, или о сегодняшнем позднем пробуждении. Да и чем еще заняться в голой степи под лучами горячего июньского солнца?

Терпухин представился коротко, по-военному. Капи­тан фартово козырнул и назвал себя — Борис Череми­сов. Сообщение о том, что у местного конезаводчика Де­мидова из запертого металлического гаража неделю на­зад пропали почти новенькие «Жигули», а затем исчез и он сам, не вызвало у милиционера никакой реакции.

—   Неделю назад нас здесь не было, — многозначи­тельно заявил капитан Черемисов. Дальнейший разго­вор не клеился.

—   Товарищ капитан, — сказал Терпухин, — то, что это проделки чеченцев, ясно и так. Надо выручать Де­мидова...

—   Деньги нужны. Выкупать, — зевнул капитан, га­лантно прикрыв ладонью рот. — Туда же не сунешь­ся, — кивнул он в сторону юга. — А может, автомобиль вашего Демидова местные сперли? У вас есть доказа­тельства, что машину Демидова увели именно чечен­цы? Почему я должен этому верить?

—   А хотя бы потому, что ближайший город нахо­дится в полусотне километров от станицы, и если бы кто-нибудь из городской шпаны надумал увести авто­мобиль, их бы наверняка кто-нибудь видел. То, что кража автомобиля — дело рук чеченцев, ясно хотя бы по той простой причине, что они умыкнули самого хо­зяина. Демидов отправился искать свой автомобиль и тоже исчез.