И сколько событий вместило то пятилетие! Главное из них в биографии Тельмана приходится на 15 мая 1903 года. Тогда было принято решение, определившее смысл всей его дальнейшей жизни.

Это решение пришло нелегко и не сразу.

...И все началось, пожалуй, на пасху 1900 года, когда Тельман еще жил с родителями. Его, четырнадцатилетнего (только-только окончил школу), пригласили товарищи на собрание социалистической молодежи. Так и сказали ему; «Соберется социалистическая молодежь», и в самих этих словах было нечто притягательное, как магнит.

Эрнст оказался в большом зале, битком набитом молодыми людьми. Здесь было много и его сверстников.

- Тедди! - кричали ему. - Иди к нам!

- Мы потеснимся!

- Сейчас будет выступать товарищ Август Бебель-! И когда на трибуну поднялся невысокий коренастый

человек с густой копной седеющих волос, зал взорвался неистовыми аплодисментами.

Эрнст, захваченный общим энтузиазмом, тоже хлопал изо всех сил.

С той трибуны в его ранней юности он услышал слова, запомнившиеся на всю жизнь.

- Вы дети рабочих, - говорил Август Бебель. - Вы знаете, какой ценой вашим отцам достается хлеб насущный. Вы знаете, кто враг рабочих, а если не знаете еще, то должны знать! Враги рабочего класса, а значит, и ваши враги - капиталисты, которым принадлежат верфи, корабли, заводы и фабрики. Они эксплуататоры ваших отцов. Они станут вашими эксплуататорами, когда вы вольетесь в пролетарские ряды. И выход у нас один - борьба за социализм, при котором не будет господ и рабов, сам народ станет хозяином своей судьбы. Но победим мы в одном случае, - когда будем едины, когда будем действовать сообща! Такое объединение возможно только в нашей рабочей партии, в социал-демократической партии Германии! Молодых рабочих Гамбурга я зову в наши ряды! Вы вступаете во взрослую самостоятельную жизнь. В одиночку вы - ничто, объединенные и сплоченные - все!