Белёвский помещик Афанасий Иванович Бунин отпускает в зону военных действий своего крепостного, поставив шуточное условие - чтобы тот привез ему плененную восточную красавицу. Но преданный слуга буквально понимает своего господина. И вот, спустя несколько лет, на большой помещичий двор въезжает обоз, груженный разным скарбом, а на одной из телег - две худеньких, закутанных в чадру, смуглых девушки, 13 и 15 лет, сестры, захваченные в плен из гарема паши крепостным Бунина при взятии турецкого города Бендеры в Бессарабии. Сам помещик со своими чадами и домочадцами изумлен до крайности: что прикажете делать с таким подарком? По-русски не говорят, всех дичатся, ото всех прячутся, только и подпускают к себе одного Бунина, решив, очевидно, что это их новый муж. А у того - русского - жена и 11 детей. Пока решали да судили, девушек поселили в небольшой флигелёк, затерянный среди хозяйственных построек. Тем временем младшая сестра заболела "гнилой горячкой" - как тогда называли воспаление легких - и вскоре умерла. А старшую, Сальху, крестили в православную веру, дав при крещении фамилию "по происхождению" - Турчанинова, а имя - обыкновенное, русское: Елизавета Дементьевна. Жила она по-прежнему во флигельке, но с положением своим свыклась, говорила уже по-русски, оказалась дружелюбной, честной и работящей, чем и заслужила симпатию и доверенность со стороны всей семьи помещика, и не в последнюю очередь его самого: он стал частенько заглядывать во флигель и проводил там многие вечера. А тем временем трагически погиб единственный сын Афанасия Бунина. Горе в семье не знало границ. И вот однажды январской ночью в дверь спальни Марии Григорьевны, законной супруги помещика, раздался стук. На пороге стояла Едизавета Дементьевна. Когда дверь открылась, она положила с поклоном к ногам помещицы сверток, в котором оказался новорожденный мальчик. Мария Григорьевна сказала: "Воспитаю как родного". И слово свое эта удивительная женщина сдержала.