Кризис разразился в 1929 году. Он вызвал катастрофическое ухудшение положения трудящихся Америки. К зиме 1930 — 1931 гг. положение стало отчаянным. Число безработных дошло до 10 миллионов, а за каждым — семья. Вот как описывает положение этих обездоленных людей американский историк: «И вот поиски работы — сначала энергичные и с надеждой, затем мрачные, потом отчаянные. Длинные очереди перед конторами, бесконечный обход предприятий, ожидание целыми ночами, чтобы первому получить работу, если она будет утром… Поиски продолжаются, одежда превращается в лохмотья, обувь расползается. Газета под рубашкой спасает от мороза, картон утепляет стельку, вата в носках ботинок смягчает ходьбу по улицам, рогожа на ступнях облегчает долгие часы стояния у фабричных ворот. А тем временем сбережения семьи тают. Отец растерял бодрость, он многие часы проводит дома, раздражённый, виноватый…Мясо исчезает со стола, лярд заменяет масло, отец выходит на улицу всё реже, он ужасно тих…Тени сгущаются в тёмных холодных комнатах, отец зол, беспомощен и полон стыда, исхудавшие дети всё чаще болеют, а мать, бодрящаяся днём, тихо льёт слёзы в подушку по ночам.
…Измождённые люди рылись на свалках и в мусорных ящиках, с затаённым гневом или безучастно просили подаяние. Иной раз бездомные толпились у ворот тюрем, умоляя о ночлеге. Дети падали в обморок на уроках от недоедания. То там, то здесь отчаявшиеся кончали жизнь самоубийством. Иные — с семьями…»