Ополчение было сформировано в 1796 году, в период губернаторства Олагера-и-Фелиу. Для поступления в эти войска требовалось иметь собственных лошадей, не менее пяти на каждого человека. В ополчение вступали многие богатые креолы-помещики и их сыновья, которые брали с собой своих пеонов и друзей. Таким образом, каждый офицер имел свой собственный отряд солдат. Артигас также вступил в ополчение во главе отряда из своих людей.
Переговоры о вступлении Артигаса в ополчение велись в 1797 году, когда ему было тридцать три года. В эти переговоры вмешались его родные и его отец, пользовавшийся уважением губернатора. Дело было нелёгким, ведь в течение нескольких лет, когда Артигас занимался контрабандой, он, собственно говоря, находился вне закона. Но в это время была объявлена королевская амнистия, и вопрос был улажен.
В первое время существования ополчения штаб его находился в Мальдонадо. Через полгода Артигас был назначен командиром части. Вскоре окрестные помещики стали просить о том, чтобы именно его часть была прислана в их местность; никто не умел так быстро ликвидировать шайки бродяг, как он. Слава о его подвигах опять начала расти. По бескрайним степным просторам носились его солдаты, прекращая разбои и принося населению безопасность и спокойствие. Испанские власти также были спокойны, имея таких защитников порядка. Военный опыт Артигаса, его знание местности и людей были использованы испанскими властями для решения еще одной тяжелой задачи. Речь идет о борьбе с постоянным вторжением португальцев на территорию Восточной провинции.