Прочно сложившиеся средневековые представления впервые всерьез подверглись сомнению в Италии XIV века. В этой стране шло быстрее, чем в других частях Европы, развитие городов и городской культуры, потому что Италия имела выходы к морю, развивала мореплавание, а это стимулировало бурный рост торговли и денежных отношений (итальянские ростовщики давали деньги в долг под проценты даже европейским королям).

В итальянских городах складывались новые координаты жизненных ценностей, основанные на более высоком, чем прежде, понимании значимости отдельной личности и более богатом и неоднозначном восприятии мира. Культура стала постепенно освобождаться от узкодогматических церковных идеалов. Этому в немалой степени способствовало изучение давно забытых и почти уничтоженных в средние века трудов античных авторов. Ученых-философов и филологов, которые стали заниматься поиском, переводом и пропагандой старинных рукописей на древнегреческом или латинском языке, назвали впоследствии гуманистами (от лат. humanitas - гуманитарные науки). Этот термин в XIX веке приобрел смысл защитник человеческих ценностей (от второго значения латинского слова humanitas - человечность). Поскольку эти ученые возрождали великую культуру Древней Греции и Древнего Рима, то исторический период, когда это происходило (т.е. практически XIV-XVI вв.), получил название Эпоха Возрождения, или Ренессанс (от фр. слова lа renaissance - возрождение).

Джованни Боккаччо (1313-1375) был одним из наиболее известных и уважаемых ученых-гуманистов своего времени. Его отец был богатым и влиятельным флорентийским коммерсантом и вел торговые дела даже во Франции (он выведен в качестве персонажа в романе Мориса Дрюона "Французская волчица"). Боккаччо-отец надеялся сделать из сына своего наследника и готовил его к коммерческой деятельности. С 13 до 17 лет будущий писатель совмещает учебу со стажировкой в купеческой конторе. В 1330 году он направляется по делам фирмы в Неаполь. Но он не испытывает никакой склонности к коммерции, тяготится мелкой опекой корыстолюбивого и скупого отца.