Если перечень официальных культовых фильмов принято начинать с «Броненосца «Потемкин», то «Чапаев», без сомнения, возглавляет список культовых отечественных картин, составленный самим народом.
В основе фильма — одноименный роман Дмитрия Фурманова, который был комиссаром в отряде комдива. Его нельзя рассматривать как документальный, поскольку у самого Фурманова с реальным Василием Ивановичем отношения не сложились — более того, они разругались в пух и прах, и комиссар забросал штаб армии своими рапортами (так и хочется сказать: кляузами!). Но книга получилась интересная, и фильм по ней тоже. И что бы ни говорили историки, выдвигая гипотезы о том, как и где погиб реальный комдив, мы до сих пор с непередаваемым волнением следим за тем, как раненый Василий Иванович переплывает Урал, и каждый раз надеемся на чудо, что он доплывет до берега.
Образ легендарного комдива прочно ассоциируется в народной памяти с обликом артиста Бориса Бабочкина (18.01.1904—17.07.1975). Бабочкин снялся в фильмах: «Мятеж» (1928), «Заговор мертвых» (1930), «Дважды рожденный» (1934), «Подруги» (1935), «Друзья» (1938), «Оборона Царицына» (1942), «Актриса» (1943), «Повесть о настоящем человеке» (1948), «Аннушка» (1959), «Дачники» (1966), «Бегство мистера Мак-Кинли» (1975) и др.
Глядя на редкие фотографии реального Чапаева, мы порой вздыхаем: «не похож»! На того, кто стал символом революционной романтики нашего кино, в кого играли мальчишки нескольких поколений, кому десятилетиями подражали. Эта роль для Бабочкина — актера Ленинградского театра драмы — стала звездной западней. Поначалу его пригласили на одну из второстепенных ролей. Однако, прочитав сценарий, Бабочкин влюбился в образ Чапаева и приложил немало усилий, чтобы убедить режиссеров отдать ему роль. Усилия не пропали даром: обрушившаяся на актера фантастическая слава не снилась самым раскрученным мировым звездам! Фильм понравился самому Сталину, и он лично распорядился присвоить тридцатилетнему Бабочкину звание народного артиста. Став впоследствии выдающимся театральным актером, режиссером и педагогом, много лет отдавшим Малому театру, Бабочкин до конца жизни так и не смог больше приблизиться к уровню успеха Чапаева.