Фильм вышел на экраны 5 ноября 1934 года. За первые две недели только в Москве и Ленинграде его посмотрело более полумиллиона зрителей, за год — 30 миллионов!

Режиссеры фильма братья Васильевы получили за свою самую знаменитую картину рекордные постановочные — миллион рублей и автомобиль. Георгий Николаевич Васильев (25.11.1899—18.06.1946) и Сергей Дмитриевич Васильев (04.11.1900—16.12.1959) в родстве не состояли и в историю кино вошли под объединившим их псевдонимом. Они сняли несколько совместных фильмов: «Спящая красавица» (1930), «Личное дело» (1932), «Встречный» (1932), «Волочаевские дни» (1937), «Оборона Царицына» (1942), «Фронт» (1943), но ни один из них не сумел повторить успеха «Чапаева».

Фильм «Чапаев» в 1935 году открыл I Международный Московский кинофестиваль и вместе с фильмом «Юность Максима» получил первый приз. Кроме этого он получил призы на Парижской выставке (1937) и Венецианском кинофестивале (1946). Позже, в 1978 году, по итогам опросов киноведов мира «Чапаев» был включен в число ста лучших фильмов мирового кино.

Сразу после выхода на экраны фильм стал культовым. На него ходили бессчетное число раз, цитировали фразы: «Александр Македонский тоже был великий полководец. А зачем же табуретки ломать?», «Тихо, граждане! Чапай думать будет», «Ты понимаешь, что я Чапаев? А ты… кто ты такой?», «Ты приходи ко мне в полночь — за полночь. Я чай пью — садись чай пить, я обедаю — пожалуйста, кушай. Вот такой я командир» и др. А кадр, где Чапаев с оголенной саблей в развевающейся бурке мчится в атаку во главе полка, стал знаковым, часто и охотно цитируемым кинематографистами.

Герои киноленты — Василий Иванович, его верный ординарец Петька, Анка-пулеметчица и др. — восьмой десяток лет живут своей собственной жизнью. Пожалуй, ни об одних литературно-кинематографических персонажах не придумано столько анекдотов, как о комдиве и его верном ординарце.