В конце восьмидесятых в Грузии объявили программу «О демографическом оздоровлении нации». В 1988 г. профессор Кванчилашвили предложил ограничить рождаемость у негрузинских этносов. Другой «ученый», Чкаанава, предлагал выселять негрузин, имеющих более двух детей в семье.

Именно тогда была утверждена идеологема об искусственности Юго-Осетинской автономной области и самого понятия «Южная Осетия»: «В истории не существовало “Южной Осетии” ни как географической, ни как политической реальности».

Уже летом 1989 г. у населения Южной Осетии стало формироваться убеждение, что его положение в ставшей независимой Грузии заведомо будет ухудшаться. Это подтверждалось ростом преступлений против осетин после прихода к власти Гамсахурдиа. Руководство Южной Осетии приняло решение повысить ее статус, объявив автономную область автономной республикой. В это же время Верховный Совет Грузии лишил Южную Осетию статуса автономной области.

Союзное руководство использовало осетинскую проблему для давления на Тбилиси, но не было готово к тому, чтобы решать ее радикально, дабы не потерять важный инструмент воздействия на грузинские власти и не создавать прецедент изменения границ, который может спровоцировать подобные процессы на Северном Кавказе и в других регионах бывшего СССР.

В 1989 г. Юго-Осетинская автономная область провозгласила себя автономной республикой, а спустя год объявила о своём суверенитете. В ответ на эти действия Верховный Совет Грузии 10 декабря 1990 г. упраздняет Юго-Осетинскую автономию и производит раздел ее территории на четыре административных района Грузии.

Право выхода союзной республики из состава СССР было установлено ст. 72 Конституции СССР. В соответствии со ст. 85 и 87 Конституции СССР в Грузинской ССР состояли Абхазская и Аджарская АССР и Юго-Осетинская автономная область. В 1990 г. в соответствии с законом СССР «О порядке разрешения вопросов, связанных с выходом союзной республики из Союза ССР», предоставляющим право автономным образованиям «самостоятельно решать вопрос о выходе из СССР в составе выходящей республики или о пребывании в составе СССР», Исполком народных депутатов Южной Осетии принял Постановление о том, что в случае выхода Грузии из состава СССР на территории Южной Осетии будут по-прежнему действовать законы СССР. Основное положения этого закона: