В сознании большинства своих современников Гоголь представлял собойклассическую фигуру писателя-сатирика — обличителя пороков человеческих иобщественных, блестящего юмориста, наконец, просто писателя-комика,развлекающего и веселящего публику Сам он с горечью осознавал это и писал в«Авторской исповеди» (1847): «Я не знал еще тогда, что мое имя в ходу толькозатем, чтобы попрекнуть друг друга и посмеяться друг над другом».

Иного Гоголя — писателя-аскета, продолжателя святоотеческой традиции врусской литературе, религиозного мыслителя и публициста, автора молитв —современники так и не узнали. За исключением «Выбранных мест из переписки сдрузьями», изданных со значительными цензурными изъятиями и большинствомчитателей неверно воспринятых, духовная проза Гоголя при жизни его оставаласьнеопубликованной. Правда, последующие поколения уже смогли познакомиться с ней,и к началу XX столетия писательский облик Гоголя был в какой-то степенивосстановлен. Но здесь возникала другая крайность, религиозно-мистическая,«неохристианская» критика рубежа веков и более всего известная книга Д. С.Мережковского «Гоголь. Творчество, жизнь и религия» выстраивали духовный путьГоголя по своей мерке, изображая его едва ли не болезненным фанатиком, мистикомсо средневековым сознанием, одиноким борцом с нечистой силой, а главное —полностью оторванным от Православной Церкви и даже противопоставленным ей, —отчего образ писателя представал в ярком, но совершенно искаженном виде.

Читатель — наш современник — в своих представлениях о Гоголе отброшен наполтора века назад: ему вновь известен только Гоголь-сатирик, автор «Ревизора»,«Мертвых душ» и «тенденциозной» книги «Выбранные места из переписки сдрузьями». Духовная проза Гоголя для наших современников практически несуществует; отчасти они находятся в еще более печальном положении, чемсовременники писателя: те могли судить о нем самостоятельно, а нынешнееобщественное мнение о Гоголе является навязанным — многочисленными статьями,научными монографиями и преподаванием в школах и университетах. Между темпонять и оценить творчество Гоголя в целом невозможно вне духовныхкатегорий.