В годы первой своей эмиграции Виктор Михайлович сыграл выдающуюся роль в объединении народнических организаций в единую партию социалистов-революционеров, а также в разработке теоретических документов этой партии, прежде всего аграрной программы — той, что в 1917 году большевики столь безапелляционно выдали за собственную, опубликовав «Декрет о земле» и «Декрет о социализации земли».

В 1905 году Чернов нелегально вернулся в Россию, принимал самое активное участие в первой русской революции, но в 1908 году вновь был вынужден покинуть родину.

В период между двумя революциями Чернов, отойдя от непосредственного руководства партией, сосредоточил свое внимание на разработке актуальных теоретических проблем и публицистической деятельности. По его инициативе и при его непосредственном участии в 1912 году был создан художественно-публицистический журнал «Заветы», продолжавший традиции предшествовавших поколений российских революционеров и стремившийся объединить все демократические силы страны.

Особенностью журнала было то, что на его страницах нередко появлялись художественные и публицистические произведения авторов, идейные позиции которых не совпадали с мнением редакции журнала. Это был невиданный в России пример толерантности.

В годы первой мировой войны Чернов занял последовательно интернационалистические позиции, выступал за ее быстрейшее окончание и демократический мир, аргументировано критиковал позиции оборонцев, участвовал в Циммервальдской (1915) и Кинтальской (1916) международных конференциях социалистов-интернационалистов.

После победы февральской революции 1917 г. он получил возможность легально вернуться на родину и сразу же оказался в гуще острейшей политической борьбы. Как лидер крупнейшей социалистической партии Чернов вошел в состав Временного правительства в качестве министра земледелия. Однако ему не удалось преодолеть сопротивление большинства членов правительства и приступить к осуществлению своей программы социализации земли. Принятые им меры в интересах крестьянства были явно недостаточны, чтобы предотвратить нарастание недовольства крестьян политикой Временного правительства. В конце августа 1917 года Чернов добровольно сложил с себя министерские полномочия.