Никто не встречал молодого человека. Он приказал вознице остановиться и вышел из кибитки. Разминая затекшие от долгого сидения ноги, огляделся по сторонам. Вытянувшийся поперек подъездной аллеи высокий каменный забор с выступами и бойницами, с тяжелыми, обитыми листовым железом воротами был всего лишь задней стеной двух флигелей с конусовидными крышами. Флигели эти, украшенные псевдоготическими деталями, ажурными арками и башенками, напоминали собой старинные ратуши Фландрии. И неудивительно, прадед нынешнего владельца дома был выходцем из тех благословенных мест...

Возница подошел к воротам и повернул массивное чугунное кольцо. Несколько раз бухнул колокол, веревки от которого приводились в движение кольцом. Залаяли собаки и, подбежав к воротам, стали бросаться на них, яростно рычать и подсовывать оскаленные морды в узкую щель над землей.

Следом раздались сердитые крики: псов отгоняли, и, судя по их оглушительному визгу и завыванию, палкой или ногами.

Наконец ворота распахнулись, и взору приехавшего предстал здоровенный мужик с лохматой бородой, одетый в зипун, чем-то смахивающий на военный камзол павловских еще времен, но ветхий и без пуговиц.

- Барин! - завопил он радостно. - А мы не ждали вас скоро! Распутица да хляби, едри их в корень! Снег ужо срывается! - Он радостно взмахнул руками и, повернув голову, рявкнул куда-то за спину:

- Федотка! Итить твою мать!

Встречай барина!

- Позволь, Данила! - Молодой человек отстранил мужика и прошел мимо него в ворота. И только бросил через плечо:

- Лошадей прими, а возчика вели накормить и на ночлег определить! Завтра утром мне возвращаться.

- Слушаюсь! - вытянулся в струнку с самым довольным видом Данила. - Сей момент велю исполнить. - И поспешил к кибитке.

А гость, не оглядываясь, ступил на огромный двор, заросший убитой заморозками травой и усыпанный толстым слоем опавшей листвы. По двору бродили десятка два гусей и важные толстые индюки.