Вернувшись в 1863 году на родину, двадцатилетний Станюкович, офицер, перед которым была открыта блестящая военная карьера, находит в себе мужество порвать с влиятельным отцом, лишиться наследства, выйти в отставку и начать жизнь скромного журналиста, полную лишений и тяжкого труда. Где бы ни работал Станюкович - сельским ли учителем или журналистом, в канцелярии железной дороги или в управлении пароходством, он оставался верен своим принципам демократа, гуманиста, защитника простого труженика. Он пишет пьесы и романы, рассказы и публицистические статьи, очерки и заметки; все они страстно обличают самодержавно-полицейские порядки царской России (подлоги, взяточничество, мошенничество разного рода и т. п.). В 80-х годах писатель стал постоянным сотрудником, а потом и владельцем петербургского журнала "Дело", слывшего у властей как издание "неблагонадежного направления".

В 1884 году Станюкович, за которым полиция вела неустанное наблюдение, уезжает на юг Франции к больной дочери, где сближается с революционной эмиграцией. На обратном пути на границе он был арестован, препровожден в Петропавловскую крепость и вскоре сослан в Сибирь. "Все случилось одновременно, разом: арест, год крепости, смерть дочери, ссылка, потеря любимого журнала, полное материальное разорение. Какие нужны были душевные силы, какая убежденность, какое мужество, чтобы выдержать этот удар, не опустить головы, не сдаться!" - взволнованно говорил об этом периоде жизни писателя Леонид Соболев.

В ссылке Станюкович создает цикл морских рассказов, ставших событием в развитии русской демократической литературы и принесших ему славу, неувядаемую с годами.

В морских рассказах писатель с беспощадной правдой изображает жестоких самодуров, "грозных адмиралов", молодых офицеров - карьеристов и стяжателей, злобных тиранов, вроде барона Беринга или боцмана Жданова.