Предполагалось высадить советского человека на Луну к 50–летию Октябрьской революции. Однако из–за приоритета военных космических программ средства на реализацию лунного проекта выделялись относительно скромные. Так, на запрошенные Королевым 11 миллиардов рублей для создания ракетоносителя Н–1 было выделено только 7 миллиардов, да и те поступали со скрипом.

Похоже, в то, что американцы сумеют реализовать лунную программу, по–настоящему не верили ни Хрущев, ни сменивший его Брежнев, до этого лично курировавший космические программы и также придававший большое значение космическим программам как одному из немногих средств повышения советского престижа в мире. Тем не менее 3 августа 1964 года ЦК КПСС поставил перед Королевым задачу: высадить советского космонавта на Луне прежде, чем там окажется американский астронавт.

Приход Брежнева к власти положительно сказался на проекте Королева в том смысле, что были прекращены разработки конкурирующих лунных проектов в ОКБ академиков Глушко и Челомея, что ликвидировало распыление сил и средств. Но для того чтобы догнать американцев, было уже слишком поздно.

Двигатели американского носителя «Сатурн–5» работали на криогенном топливе (смеси водорода и кислорода), что позволяло доставить к Луне на 30 процентов больше груза, чем это мог бы сделать королевский носитель Н–1, который работал на гораздо менее эффективной смеси керосина и кислорода. Поэтому советский лунный модуль ЛК (лунный корабль) был втрое легче «Аполлона», так что его экипаж пришлось ограничить одним космонавтом. Не было даже переходного отсека между лунным орбитальным аппаратом и лунным кораблем, поэтому для перехода из одного аппарата в другой космонавту пришлось бы выходить в открытый космос.

Первоначально предполагалось запустить к Луне три ракетоносителя Н–1, которые должны были доставить к Луне компоненты орбитального комплекса, которые потом космонавтам предстояло собрать.