Волею судьбы автор не знал старых.
Считал ли он себя профессиональным литератором? И да и нет.
С одной стороны:
- Я никогда не думал быть писателем... Я совершенно сырой, я ничего не знаю...
Моя профессия - топить печки...
С другой стороны:
- Цель моей жизни - литература. Это роман, а не биография!
С одной стороны:
- Я использовал право на вымысел...
С другой:
- Я писал исключительно о фактах...
Во внутреннем драматизме этих противоречивых самохарактеристик отражается драматизм и парадоксальность самого явления Островского в литературу. Больше - это драматизм самой эпохи, парадоксальность ее новых законов.
В 1929 году журнал "Октябрь" печатает в разделе "Пережитое" автобиографию молодого красного бойца; жанр так и определяют: "обыкновенная биография". Это - "Школа" А. Гайдара.
За несколько лет до этого в серии "Труды Истпарта" появляются воспоминания комиссара 25-й дивизии. Это - "Чапаев" Дм. Фурманова.
Николай Островский впервые берет перо по заданию Истмола Украины записать материал для историков. ("Истмол" - история молодежных организаций).
До 1932 года слово "писатель" не приходит ему в голову. Он садится за книгу, чтобы составить "воспоминания". Он делает "запись целого ряда фактов". Тарас Костров (очевидно в 1927 году) советует ему облечь историю "в форму повести или романа". В этот период "форма" для Островского - не более, чем грамотный язык; главная его забота - вовсе не жанр а верность правде, простодушное желание обрисовать действительных (и живых еще) героев, "указав все их недостатки и положительные стороны".