Это Ваня Королев-самый молодой из комэсков дивизии. Отличный воздушный боец, квадратный крепыш с мгновенной реакцией и просто милый, добрый парень.

Мне неловко - не сумел вовремя подать сигнал.

А вместе с тем приятно, что Ваня раньше заметил "мессов", - это ему, конечно, прибавит уверенности.

- Костя, Миша! Смыкайтесь с набором высоты!

И - фронтом па них сверху. Я - над вами, в случае чего подстрахую.

Вот и сейчас-правильно Ваня решил. Немцам облака помешают высоту набрать - "яки" с ходу получат преимущество.

Однако и мне зевать некогда. Ведь задача шестерки Королева не только свои войска прикрыть. Главноевстретить пару наших особых разведчиков, чтобы отсечь от них "мессеров". А теперь заслон Королева связан воздушным боем... И может быть, фрицы не случайно сюда пожаловали?

Я вызываю по радио следующую смену патрулей - шестерку под командой Залесского. Она дежурит в первой готовности - пять минут, и будет здесь. Значит, к моменту прохода разведчиков через мой участок фронта в воздухе соберется двенадцать "яков" - немцы получат хороший сабантуй.

А разведчики эти и впрямь особые. Не лейтенанты, не капитаны-майоры! Спешнев-командир полка, Якушев - инспектор дивизии по технике пилотирования.

И задание у них - особое: сфотографировать один, но важнейший объект. Вчера разведывательный Пе-2 снял его с большой высоты. Однако на пленке многое не поддается дешифровке - слишком мелок масштаб. А снизиться "пешке" нельзя - больше шансов, что собьют.

Очень уж сильно истребительное и зенитное прикрытие.

Да и "яку" далековато лететь, целых тридцать пять минут, - это при нормальном-то запасе горючего на час двадцать. Времени в обрез на обратную дорогу и для маневра у цели. Ну, чтобы со стороны солнца зайти, из облаков вывалиться или с бреющего выскочить-смотря по обстановке в районе цели. А если драку навяжут? Так что "яков" туда посылать чрезвычайно рискованно. Однако Якушев и Спешнев полетели.