Тотчас Ваня кричит:

- Миша, не преследуй!

И командует:

- Разворот все вдруг! Собраться в район патрулирования.

Опять Ваня правильно решил. Пока не подошел Залесский, главная задача шестерки Королева - очистить воздух для прохода разведчиков.

Смотрю на часы. А ведь пора бы им! Еще минута, еще... Тем временем Залесский пристраивается к шестерке Королева. "Яки" снова образовали "этажерку" - теперь уже вдвое более мощную.

Наконец-то! Разведчики вываливаются из самой кромки облачной плиты.

Только... в их тяжелом косом полете чудится беда.

Они не летят, а ковыляют-тащатся из последних сил.

То один, то другой словно бы спотыкаются, едва не падают. От усталости? Или подбиты? Вот меняются местами в строю, переходят: Якушев слева направо, Спешнев справа налево. Будто поддерживают друг друга, подставляют друг другу плечо.

Я еще строю догадки, а уже вслед за нашими разведчиками из-за серо-фиолетовой глыбы облаков вырывается целая свора немецких истребителей. Впереди пара ФВ-190, или попросту "фоккеров".

Словно стая гончих выскочила на поляну по кровавому следу. Вот они и залаяли-зататакали их эрликоны.

И потянулись в сторону Якушева и Спешнева разноцветные щупальца трассирующих очередей.

Кричу Королеву и Залесскому, чтобы скорей отрезали немцев. Но они уже и сами бросились в атаку. А из тучи все еще вываливаются новые "фоккеры", "мессы"... десять, двенадцать... И - сразу попадают под огонь "яков". Пары фонтанчиками вздымаются вверх, исчезают в облаках, снова выскакивают оттуда - кружатся в смертельном танце воздушного боя. Только два передних "фоккера" преследуют Якушева и Спешнева.

Переключаюсь с волны наведения на волну разведки.

Ожидаю услышать измученные прерывающиеся голоса изнемогающих от ран летчиков. Однако майор Спешнев отвечает завидно спокойным тоном: