Габсбургская монархия стремилась включить в состав своей империи соседние южнославянские страны — Боснию, Герцеговину, Сербию, захватить порт Салоники на побережье Эгейского моря и утвердить, таким образом, своё полное господство на Балканах. Россия же оказывала всемерную поддержку и покровительство народам балканских стран, которые вели многовековую национально-освободительную борьбу за избавление от иноземного ига.

Гегемонистские устремления Австро-Венгрии нашли своё отражение в великодержавной идеологии, носившей в основном антиславянскую направленность. Так, пропаганда "сербской опасности" призвана была прикрыть агрессивные цели в отношении самой Сербии. В Венгрии, к примеру, широкое распространение среди господствующих классов и отсталой части населения получили идеи панвенгеризма. Панвенгеристы проповедовали неизбежность установления венгерского господства в Сербии, Далмации, Болгарии и Румынии.

В октябре 1908 года Австро-Венгрия аннексировала провинции Боснию и Герцеговину, населённых преимущественно сербами, с целью недопущения их национального освобождения. Захват Боснии и Герцеговины вызвал бурю негодования в Сербии и Черногории, а также привёл к подъёму национального самосознания южнославянских народов, выразившееся в стремлении к объединению в единое государство. К этому же времени относится усиление борьбы за создание независимого албанского государства, воссоединение Крита и освобождение из-под турецкого ига Северной Греции и Македонии.

Клубок европейских противоречий, сконценирировавшийся на Юге Европы, естественным образом привёл к целому ряду вооруженных конфликтов: к первой 1912–1913 годов и второй 1913 года Балканским войнам. За этими местными конфликтами всё отчётливее проглядывалось назревание более глобального конфликта — общеевропейской войны. Оставалось только найти повод для кардинального разрешения европейских проблем, поскольку дипломатические методы уже перестали работать.