Изучал медицину в Килъ-ском университете, немецкую филологию — в Берлинском и политэкономию — в Мюнхенском. Работал в Дрезденском банке, затем возглавил собственный банк. Во время Первой мировой войны Шахт работал в экономическом управлении немецких оккупационных властей в Бельгии. В 1916 г. стал директором Национального банка Германии. Несмотря на то что по своим убеждениям Шахт был монархистом, он в 1919 г. участвовал в создании Германской демократической партии. В 1923 г., как специалист по валютной политике Министерства финансов, сыграл главную роль в обуздании инфляции в стране и стабилизации национальной денежной единицы. В декабре 1923 г. Шахт был назначен президентом Рейхсбанка. В марте 1930 г. оставил свой пост в знак протеста против принятия Плана Юнга по репарационным платежам и увеличения процентных ставок иностранных кредитов. В 1930 г., ознакомившись с содержанием книги Гитлера «Майн кампф», Шахт пришел к выводу, что это именно тот политик, который способен спасти Германию, «создав крепкую экономику в сильном государстве». Эта вера укрепилась в нем еще больше, когда нацисты одержали первую крупную победу на выборах 14 сентября 1930 г. и стали второй по количеству депутатов партией в рейхстаге. Когда Гитлеру потребовалась финансовая поддержка, Шахт сумел привлечь к нему внимание рейнландских промышленников. 11 октября 1931 г. Шахт стал членом Гарцбургского фронта, выступавшего против Веймарской республики. «Я не национал-социалист, — заявлял Шахт, — но основные идеи национал-социализма несут в себе большую долю истины». Он сумел обеспечить Гитлеру поддержку финансовых и промышленных магнатов на его пути к политической власти. В марте 1933 г. благодарный Гитлер назначил Шахта (вместо Ханса Лютера) вторично на пост президента Рейхсбанка. С августа 1934-го по ноябрь 1937 г. Шахт, являясь еще и рейхсминистром экономики, сыграл важную роль в осуществлении программы перевооружения вермахта, в полную меру используя для этого ресурсы Рейхсбанка.