Нобелевский фонд не присуждает премий и не вмешивается в работу комитетов и институтов, созданных для этой цели. Нобелевские комитеты состоят из 3–5 членов и ведают предварительным отбором наиболее достойных кандидатов на золотые медали. В этой работе им помогают Нобелевские институты, в задачу которых входит также проведение научных исследований, отвечающих задачам Нобелевского фонда. Право выдвижения кандидатур имеют члены соответствующего награждающего учреждения (Шведских академий, Каролинского института, стортинга), профессора некоторых скандинавских университетов, лауреаты Нобелевской премии в данной области, а также другие лица, к кому комитеты сочтут подходящим обратиться. В общей сложности правом предложения кандидатуры по каждой секции обладают примерно восемьсот человек.

Организации (академии, институты, парламенты) не могут предлагать кандидатов. Это право предоставляется только частным лицам. Нельзя также выставлять и свою собственную кандидатуру. Нобелевская премия не может быть присуждена посмертно.

Выдвижение кандидатур начинается осенью года, предшествующего награждению. После 1 февраля комитеты приступают к обсуждению предложенных кандидатур, проходящему в глубокой тайне. До 1 ноября комитет представляет свои рекомендации награждающему учреждению, и его решение является окончательным и не подлежит обжалованию, пересмотру или чьему-либо утверждению. Дискуссия перед голосованием также сохраняется в тайне, и общественности становится известным лишь само решение. Обычно это бывает в октябре – первой половине ноября.

Если в списках кандидатов нет, по мнению комитета, достойного соискателя, награждение может быть отменено или отложено.