Как известно, Дарвин в "Происхождении видов" не решился отчетливо сформулировать вопрос об эволюции человека и ограничился фразой, что его труд может "бросить свет на происхождение человека и его историю". Однако вслед за этим появились публикация Геккеля по этому вопросу и труд Томаса Хаксли "Свидетельство о месте человека в природе" (1863). Когда в 1871 году вышло в свет "Происхождение человека" Дарвина, это вновь подняло интерес к его теории, но не произвело уже большой сенсации - все данные, приведенные Дарвиным, были еще раньше сообщены Хаксли и Геккелем.

Именно Хаксли принял на себя в Англии основной удар церковников. В течение многих лет он, подобно просветителям XVIII века, отстаивал знание против предрассудка. В этой борьбе ему пришлось затрагивать все более широкие области. Полем битвы для Хаксли стали не только наука, но и искусство, история, философия, педагогика. Целью Хаксли было внушить своим слушателям и читателям научный взгляд на мир, заставить их увидеть Вселенную во взаимосвязи ее частей. Унаследовать его задачу значило унаследовать его универсализм.

Можно без большого преувеличения сказать, что воспитывая из Уэллса ученого, Хаксли воспитывал из него писателя и просветителя. И то, что предметом занятий Уэллса оказалась именно биология, эта "новая наука" второй половины прошлого века, сыграло здесь огромную роль. Десятки аспектов идейной борьбы на протяжении нескольких десятилетий были отмечены влиянием дарвиновской теории эволюции, порой решающим. Теория эволюции казалась ключом современного знания, а биология, носительница этой теории - царицей наук, отрешившихся от своей былой замкнутости. "Широкое просветительское значение биологических и геологических исследований наполняло мое поколение надеждой и верой", - писал много лет спустя Герберт Уэллс. Биология была для него еще более гуманитарным знанием, чем для его учителя. "Биология, бесспорно, гораздо больше принадлежит по материалу и методу к тому, что мы называем историей и общественными науками, чем к наукам физического ряда, с которыми ее обычно ассоциируют", - говорил он. Однако для Уэллса, как и для Хаксли, биология вносила свой вклад в культуру, нисколько не отказываясь от своих научных методов, а напротив - постольку, поскольку она ими располагала.