Анатолий Борисович Щаранский родился 20 января 1948 года в семье журналиста. По окончании средней школы он уехал поступать в Московский физико-технический институт, в который успешно поступил. В 1972 году защитил диплом по теории шахматной игры. К тому времени Щаранский был безумно влюблен в молодую девушку, которая собиралась вместе с родителями эмигрировать в Германию. После окончания института молодой Анатолий собирался последовать за возлюбленной, но ОВИР счел еврейские корни Щаранского недостаточными и запретил ему выехать на историческую родину.

Именно Щаранский стал одним из активистов движения советских евреев-отказников. Он вместе с друзьями – Валерием Крижаком и Исааком Полханом регулярно один раз в две недели выходили на улицу с плакатами и боролись за свои права. Но вероятно, Щаранскому была уготована другая судьба, его товарищам разрешили эмигрировать, а ему – нет. Со своей будущей женой Натальей Штиглиц Анатолий Борисович познакомился опять же на демонстрации, которая проходила в 1973 году и была направлена на поддержку евреев во время тяжелых боев на Синае и Голанских высотах. «Не волнуйтесь, наши скоро возьмут Дамаск», – обратилась к нему незнакомка. Готовясь к эмиграции в Израиль, они стали вместе учить иврит. Неожиданно Наталье дали визу первой. Во избежание повторения первой неудачной любви, когда не удалось поехать за любимой девушкой, Анатолий решает не упускать шанса, и перед отъездом они спешно сочетались религиозным браком. Анатолий стал Натаном, а Наталья – Авиталью.

В скором времени Натан Щаранский стал пресс-атташе еврейских отказников и других репатриантов. В его функции входил сбор, анализ и проверка информации и передача ее корреспондентам иностранных изданий. В 1976 году вместе с профессором Юрием Орловым Щаранский принял активное участие в создании Хельсинской группы (группы содействия Хельсинских соглашений, наблюдавшей за соблюдением прав человека в СССР).