Родиной каратэ-до (путь пустой руки) стал архипелаг Рюкю, а точнее его главный остров Окинава, который установил экономические связи с Китаем раньше, чем с Японией. На острове была целая колония переселенцев из 1Поднебесной, которые, по-видимому, и знакомили жителей острова с китайской медициной и боевыми искусствами.

Так, в 1392 году группа китайских мастеров и монахов Южного Шаолиня поселились в Кумэ, Окинава (в письменных источниках около 36 семей). А в 1609 году архипелаг был захвачен войсками японского князя Симадзу из клана Сатсума, который разгромил династию Сё. Окинавская армия была распущена, а все оружие конфисковано в результате компании «катана кари» (охота за мечами), объявленной японцами. Последствием такого обращения с местными жителями возникло довольно систематизированое боевое искусство «окинава-тэ» (предшественник современного каратэ-до).

Из китайской техники были отобраны наиболее эффективные приёмы боя, которые стали базовой техникой окинава-тэ. Тренировки проводились в основном по ночам, в горах и лесах, но крестьяне могли самостоятельно тренироваться и днём, например, «набивать» ударные части рук и ног. И доводили их до такого состояния, что ударом кулака или ноги убивали облачённого в доспехи самурая, разваливали его шлем или панцирь, а уж об ударах в незащищённые части тела и говорить было нечего. Но так как самураи были очень опытными воинами, шансов победить было немного. Тогда и появился лозунг «иккэн-иссацу» (одним ударом—наповал). Даже спортивные поединки между соперниками в окинава-тэ часто приводили к летальному исходу.

После нескольких лет упорных тренировок не стоило большого труда ударом кап-сю (ёмбон-нукитэ — рука-копьё) пробить конское брюхо или бычий бок и вынуть внутренности.