В природных условиях животные ведут в основном ночной образ жизни, а при клеточном содержании активны как ночью, так и днем.

Постоянных жилищ зверьки не строят и поэтому часто меняют места обитания, мигрируя в поисках корма и подходящих убежищ.

Нутрии относятся к растительноядным животным. Строение их пищеварительного тракта имеет те же характерные особенности, что и у других грызунов, питающихся сочными и растительными кормами с низким содержанием сырой клетчатки. Однокамерный желудок нутрий объемом до 500 мл (это составляет около 20 % общего объема желудочно-кишечного тракта), находится в левой половине брюшной полости.

Общая длина кишечника в 10–12 раз превышает длину тела нутрий. Как и у кроликов, у нутрий очень большая слепая кишка (ее длина около 50 см, а объем равен емкости всего кишечника). В ней под действием вырабатываемых бактериями ферментов происходит расщепление сырой клетчатки. Но, поскольку в слепой кишке у нутрий бактерий сравнительно мало, корма с высоким содержанием сырой клетчатки перевариваются у них довольно плохо. По способности переваривать сырую клетчатку нутрии приближаются к свиньям.

У взрослых зверьков корм в желудочно-кишечном тракте находится около 2,5–3 суток, у молодняка – не более суток.

Взрослые животные выделяют за сутки от 300 до 600 см³ мочи и от 150 до 250 г кала.

В связи с тем что нутрии – животные теплолюбивые, они плохо переносят холодную погоду и при неблагоприятных условиях теряют аппетит, становятся вялыми.

Температура окружающей среды 15–20 °C является для нутрий оптимальной. Однако при наличии затененных убежищ и достаточного количества воды животные нормально себя чувствуют и при температуре 40 °C. Если же тень и вода отсутствуют, то при температуре выше 40 °C у нутрий нарушается терморегуляция, повышается температура тела и происходит тепловой удар, приводящий, как правило, к гибели.