Но почему же они такие уродливые и не имеют листьев?

Кактусы растут в пустыне, где три четверти года нет дождей. Всё их строение приспособлено к сохранению накопленной влаги. Обычные растения, имеющие листья, испаряют большое количество влаги через мельчайшие отверстия — устьица.

Листья расположены в разных направлениях в несколько рядов, и на разветвлённом растении они имеют большую площадь, чем площадь земли, занимаемая растением. Например, листовая площадь картофеля в сорок раз больше занимаемой им площади земли, а люцерны — в восемьдесят пять раз.

Растения, имеющие листья, испаряют очень много воды. Одно растение кукурузы за лето испаряет бочку воды в двести литров, а берёза испаряет шесть вёдер, или семьдесят литров воды в один день.

Кактусы, живущие в безводной пустыне, имеют самую небольшую поверхность столбика или шара без листьев. У них вместо листьев торчат колючки.

Зачатки маленьких листочков в виде треугольных чешуек можно заметить в глубоких бороздках у некоторых видов молодых кактусов, выращиваемых в условиях влажности. Роль листьев, поглощающих углекислый газ, выполняют у кактусов зелёные стебли. Стебли покрыты толстой и плотной кожицей с малым количеством устьиц, которые почти всегда закрыты. Под кожицей и зелёным слоем находится бесцветная ткань с большими клетками, наполненными водой и слизью.

Корни, широко распространённые в поверхностном слое земли, быстро всасывают воду во время дождей и запасают её в клетках стебля. С наступлением засушливого времени корневые волоски засыхают, но более толстые корни остаются живыми, так как покрыты водонепроницаемой пробкой.

Таким образом, кактусы являются как бы родниками пустыни, запасными бочками с водой. Во время жары они почти совсем не испаряют воду, удерживая свои запасы, несмотря на сильное нагревание. При температуре воздуха в 37 С кактус нагревается до 52.