Еще в III веке до н. э. в Риме был построен первый бассейн в военной школе. Каждый новый император, вступив на престол, строил общедоступные термы, считая, что это — верное средство приобретения популярности в народе. Римляне охотно спешили на призыв барабана или звон колокола, извещавших об открытии терм. Термы служили не только для гигиенических целей. Здесь выступали музыканты, ораторы и даже поэты. Одновременно термы представляли собой громадные рынки. Разнообразные подсобные помещения для массажа, игр, цветы — все это располагало к многочасовому отдыху.
О роскоши римских терм (а их в Риме было 956) сохранились высказывания многих историков и полководцев. Александр Македонский, побывав в термах, воскликнул: «Разве можно царствовать среди такой роскоши!»
В Римской империи была чрезвычайно популярна идея массового оздоровления и лечения с помощью воды. В III веке до н. э. римляне говорили: «исцелюся в ванной». Римский историк Плиний Старший писал: «Римляне в течение шести веков не знали врачей и лечились от всех болезней простою водой».
Императоры Диоклетиан и Каракалла построили в период своих царствований огромные термы. Развалины этих сооружений поражают воображение своей грандиозностью. В каждой терме одновременно могло находиться до 1800 человек. Обычно термы имели большие купальные ванны с теплой, прохладной и холодной водой. Сначала посетители попадали на 5–6 минут в сухую баню, затем переходили в бассейн с теплой водой и только потом обливались холодной.
На востоке не менее роскошными были знаменитые турецкие бани.
Большое значение бани имели и в жизни народов России. Они преследовали в основном гигиенические цели и были не столь обширны и роскошны, как восточные или римские, но вполне соответствовали своему основному назначению — поддержанию чистоты тела.
Португальский врач Рибейро Сантес в своем сочинении «О парных российских банях» пишет: «Если со вниманием рассмотрим баню российскую, то найдем, что она есть, так сказать, сокращение, самое существо и в уменьшенном виде изображение бань римских и нынешних турецких.