С древнейших времен собака применялась в качестве помощника человека, лишенного зрения.

Крайняя нужда веками заставляла слепых бродить по ярмаркам и базарам в поисках скромного заработка, петь и играть на примитивных музыкальных инструментах или просто нищенствовать. Вот тогда и возникла мысль использовать собаку в качестве проводника слепого.

Первоначально проводниками служили натасканные самими слепыми небольшие беспородные собаки. Они вели за собой человека вдоль дороги по привычным маршрутам, от одного селения к другому, обходя встречающиеся на пути несложные препятствия.

В России с ее огромными просторами и трудно проходимыми дорогами собаки — проводники использовались редко. Проводниками слепых были подростки, наемный труд которых ценился очень дешево.

Из книги выдающегося венского врача-окулиста Иозефа Берна «Глаз» (1813 г.) видно, что уже в 1780 году слепые сопровождались по улицам Парижа хорошо дрессированными собаками.

Основатель института Воспитания слепых в г. Вене Иохан Вильгельм Клейн задался целью подготовить собак — проводников для своих питомцев. В своем «Учебнике для обучения слепых» (1819 г.), стремясь облегчить положение слепых, занять их общественно полезным трудом, Клейн кратко рассказал о возможностях применения собаки в качестве проводника, ее обучении и содержании.

Положительный опыт использования собак — проводников был накоплен в Германии, Швейцарии, США и ряде других стран. Школы по подготовке собак — проводников содержались на средства благотворительных обществ. Некоторые школы преследовали коммерческую цель, и стоимость подготовленной собаки была весьма высока.

До Великой Отечественной войны в нашей стране собак — проводников не готовили. За годы войны, принесшей стране неисчислимые бедствия, резко возросло число людей, потерявших зрение.