В древней могиле, относящейся к эпохе Цинь (III в. до н. э.) обнаруженной на горе Фэнхуан уезда Цзянлин провинции Хубэй, был обнаружен деревянный гребень с рисунками, на которых запечатлены эпизоды единоборств того времени. На нем нарисованы трое мужчин с обнаженными торсами в коротких штанах, с поясами на талиях, обутых в тапочки с загнутыми носками.
Двое из них ведут схватку, причем один наносит другому удар в голову, другой уходит назад шагом цибу и наносит ответный удар кулаком. Третий вытянул вперед руки. Он является судьей состязания. Подобного рода поединки, состязания бойцов создавали в обществе особую атмосферу всеобщего интереса к боевому искусству, к военным подвигам, способствовали широкому распространению в народе, в армии навыков ведения единоборства. Искусство рукопашного боя — это не детская игра, от степени владения этим искусством зависела жизнь человека. Военный деятель эпохи Мин (1368–1644) Ци Цзигуан в своем трактате «Новая книга об эффективности» неоднократно указывал, что различные вычурные стили ушу, не имеющие прикладного боевого значения «не надо изучать», и выступал за жесткий чисто прикладной вариант кунфу.
В «Наставлении о подготовке солдата» говорится: «совершенствовать свое боевое искусство надо не потому, что ты находишься на государственной службе и это входит в круг твоих обязанностей. Будучи солдатом тебе жизненно важно уметь защитить себя, убить врага и тем самым совершить геройское деяние. Если ты умелый боец, ты убъешь врага, а он не сможет убить тебя. Если же враг искусней тебя, он убъет тебя.
Поэтому не повышает боевое мастерство только тот, кому надоело жить». Такой прикладной подход к изучению ущу способствовал унаследованию и развитию техники рукопашного боя дуаньда. Однако конфуцианцы, буддисты, даосы и другие общественные силы в Китае в течение длительного времени ограничивали развитие жесткого и даже жестокого по своему характеру дуаньда, стремились направить его развитие, как и других разновидностей ушу, по пути оздоровительной гимнастики, комплексов упражнений показательного характера, постепенно растворить его приемы в комплексах других видов ушу.