Неповторимость и неиссякаемость искусства ушу, которое древние любили сравнивать с могучей, полноводной рекой, заключаются в многообразии школ, стилей и технических приемов. В различных местностях, храмах или монастырях возникали самобытные разновидности единой системы, многочисленные ручейки, которые слились в могучий поток, сумевший прорваться к нам сквозь тысячелетия. И хотя за это время некоторые секреты древних мастеров были утеряны, но даже то, что сохранилось, поражает своим многообразием. По мнению знатоков, на сегодняшний день существует более 130 стилей ушу.

Каждый из них имеет свое название. Как правило, в него входит слово «кулак» (цюань), а также ряд признаков: место создания (южный, северный, шаолиньский); сходство с движениями животных (кулаки обезьяны, лапы орла, богомола, журавля); особенность движений (длинный, скользкий, мягкий); имя создателя школы (стиль Ян, Чен, Ча, Мо, Хун). Но бывают характерные для китайцев образные названия стилей («Цветок сливы», «Красный кулак»).

Из поколения в поколение передавались легенды о создателях различных школ ушу. Например, считалось, что родоначальником стиля «Обезьяны» (Хоу-цюань) был сам царь обезьян. Появление стиля «Направленная воля» (Син-и-цюань) традиция связывает с легендарным полководцем Юэ Фэем. Согласно легенде знаменитый стиль «Пьяницы» был разработан монахом Лу Чжишенем, а стиль «Потерянный след», или «Лабиринт», — бывшим воспитанником Шаолиньского монастыря монахом Янь Цином.