Однажды ночью с этими картами была проделана странная манипуляция. Карты в руке "молодого джентльмена" остались нетронутыми. Об этом говорит пыль, которая их покрывает. Кто-то вынул несколько карт из руки так называемого "старого злодея", бросил их под стол, а потом добавил четыре карты не менее чем из двух новых колод. Для чего же это было сделано?. Нет, дело не в том, что кто-то захотел подшутить, создать видимость азартной игры восковых фигур. Если бы автор проделки думал об этом, он передвинул бы и бутафорские монеты. Но монеты остались на месте. Ответ прост и очевиден. В английском алфавите двадцать шесть букв. Если двадцать шесть умножить на два, получится пятьдесят два. Это - число карт в колоде. Если каждой букве будет соответствовать какая-нибудь карта, то нетрудно составить крайне несложный шифр... Сэр Дарлингтон засмеялся пронзительным металлическим смехом.

- Шифр, - Презрительно повторил он, трогая красной рукой рубин на своем галстуке. - Что это такое, о чем болтает этот дурак?

- Который, однако, можно легко раскрыть, - продолжал Холмс, - если послание, состоящее всего из девяти букв, содержит двойное "е" или двойное "с". Давайте предположим, что бубновый валет обозначает букву "с", а туз треф - букву "е".

- Холмс, - прервал я своего друга. - Может быть, это интуиция. Но не логика! Почему вы считаете, что в сообщении должны быть эти буквы?

- Потому что я уже знаю само сообщение. Вы сами сказали.

- Я?

- Да, вы, Уотсон. Если эти карты обозначают буквы, которые я назвал, мы имеем двойное "е" в первой половине слова и двойное "с" на конце. Как мы видим, слово должно начинаться с буквы "с", а перед двойным "с" в конце есть еще одно "е". Не требуется особой хитрости, чтобы получить слово "Скеернесс".

- Но какое, черт возьми, отношение имеет "Скеернесс"... - начал я.

- Если говорить о географии, вы найдете его в устье Темзы, - прервал меня Холмс. - Но, кроме того, как вы сказали мне, это - имя лошади лорда Хоува. Эта лошадь заявлена для участия в скачках на приз, хотя, по вашим словам, на нее особенно не рассчитывают. Но если эту лошадь вы тренировали в глубочайшей тайне, как другого неожиданного победителя, вроде Леди Бенгала...