Через пятнадцать минут они уже садились на броню: замполит роты - белобрысый выпускник Новосибирского училища, переводчик - веселый узбек, его земляк - Эргашев, дембель - даргинец, Прицел и Студент - водитель БэТэРа. Алибек - еще один дембель, даргинец - не поехал.

- Ведь должен же здесь кто-то за всем смотреть в ваше отсутствие? - заявил он и ободряюще крикнул земляку, когда бронетранспортер тронулся с места: - Матери что передать?

- Он сам ей расскажет, когда вернется, - зло пробурчал себе под нос замполит.

Оставив Алибека за старшего, они отправились к соседям - белуджам. Месяц назад племя перекочевало из Белуджистана и компактно разместилось на правом берегу реки, в развалинах фабрики. В лагере проживало около 700 человек. Беспокойное соседство, если учесть, что им оставили оружие, запретив иметь гранатометы и крупнокалиберные пулеметы. Автоматов, винтовок и ручных гранат у королей пустыни было более чем достаточно. Ночью, уже почти под утро, за их лагерем - дальше по руслу - случилась короткая перестрелка. Шальная пуля, пробившая емкость с водой, была тем подарком, о котором и хотел поговорить замполит, надеясь обсудить правила соседства.

Утренняя прохлада поднималась над ручьем, в который превратилась высушенная солнцем река. Выступающий остов разрушенного цеха казался скелетом огромной рыбы, выброшенной на песчаный берег бескрайнего пляжа Регистана. БэТээР двигался по руслу, прижимаясь к правому берегу. Внезапно слева появились люди. Выстроившись в неровную шеренгу на крутом берегу, они казались черными изваяниями. БТР подъехал вплотную к ним. Никто не шагнул на встречу, все продолжали стоять неподвижно.

На солдат смотрели хмурые лица, обрамленные кучерявыми черными бородами. Настороженные взгляды выражали недоверие. На дружеские улыбки и приветствия гостей кочевники не ответили.