Стандарт разбиения физических жестких дисков на тома существует в системах типа x86 со времен первых версий MS-DOS. Операционные системы Microsoft разбивают жесткие диски на дискретные области, называемые разделами (partitions). После форматирования с использованием файловых систем (типа FAT и NTFS) разделы образуют тома. Ha жестком диске может быть до четырех главных разделов (primary partitions). Поскольку это ограничило бы количество томов на одном диске, данная схема предусматривает особый тип раздела – дополнительный (extended partition), что дает до четырех дополнительных разделов в главном разделе. Дополнительные разделы могут содержать другие дополнительные разделы, те в свою очередь – третьи дополнительные разделы и т. д. Так что диск можно разбить практически на бесконечное число томов. Пример разбиения жесткого диска на разделы показан на рис. 5-1, а компоненты, участвующие в процессе загрузки, перечислены в таблице 5-1. (Подробнее о разбиении жестких дисков в Windows см. главу 10.)

Единицей адресации физических дисков является сектор. Типичный размер сектора жесткого диска на IBM-совместимом PC – 512 байтов. Такие утилиты, как Fdisk в MS-DOS или программа Windows Setup, позволяющие создавать на жестком диске тома, записывают в первый сектор жесткого диска специальные данные, создавая таким образом главную загрузочную запись (MBR) диска (детали см. в главе 10). Размер MBR фиксирован. Она состоит из набора машинных команд (загрузочный код) и таблицы разделов с четырьмя записями, которые определяют расположение главных разделов на диске. Первый код, выполняемый при загрузке IBM-совместимого компьютера, называется BIOS, – он хранится в ПЗУ компьютера. BIOS выбирает загрузочное устройство, считывает его MBR в память и передает управление ее загрузочному коду.