Магнитооптические диски давно присутствуют на компьютерном рынке, хотя и не пользуются большой популярностью. Считывание информации с них нетрудно реализовать чисто оптическим путем. Намагниченная в разных направлениях поверхность по-разному отражает свет. Но для записи бита помимо импульса лазера, который просто нагревает материал, необходимо еще и действие внешнего магнитного поля. Нагретый материал легче перемагнитить, а выше так называемой температуры Кюри намагниченность и вовсе пропадает, что используют для стирания информации. Внешнее магнитное поле можно создать обычной магнитной головкой, как в винчестере, или постоянным магнитным полем дополнительных слоев магнитооптического диска.

Помимо того, что внешнее магнитное поле надо еще чем-то создать, сам процесс смены направления намагниченности материала требует времени. Три года тому назад экспериментаторы неожиданно обнаружили, что для этого даже в идеальных условиях сильных полей требуется по крайней мере пара пикосекунд, что на три порядка дольше, чем предсказывала теория. Пока это ограничение не мешает, но вскоре оно может стать главным тормозом магнитной технологии хранения информации. К счастью, последние результаты предлагают элегантное решение этой проблемы.

В новой технологии для записи бита необходим только мощный импульс света с круговой поляризацией. Он одновременно подогревает материал почти до температуры Кюри и намагничивает сильным полем "закрученного" света. Если свет поляризован по часовой стрелке, то, скажем, записывается единица, а если против часовой стрелки – ноль. Длительность импульса уже в первых экспериментах не превышала сорока фемтосекунд. Это очень простой, дешевый и быстрый способ магнитной записи, который, как уверены авторы, скоро проторит дорогу на рынок.

Однако ученым предстоит еще много работы. В первых экспериментах использовался обычный в магнитооптике сплав гадолиния, железа и кобальта, а диаметр пятна лазера достигал пяти микрон.