С момента запуска XP изменилось почти всё, что могло измениться — и в плане железа, и в плане софта. Достаточно сказать, что в 2001 году среднестатистически-нормальным считался компьютер с частотой процессора (одноядерного, естественно) 500-600 МГц и 256 мегабайтами оперативной памяти. Мощность современных компьютеров многократно выше, а Windows XP держится себе и держится, успешно преодолевая все невзгоды.

До выхода XP у Microsoft были два основных направления разработки. Серия Windows 9x (95, 98, ME, ME Second Edition) была ориентирована исключительно на домашних пользователей. Серия NT (Windows NT 3.1, 3.5, 3.51, 4.0, Windows 2000) — на профессиональный и корпоративный сектор. Ядро NT оказалось куда более удачным и стабильным, поэтому его взяли за основу для разработки новой системы, в итоге получившей название Windows XP.

Первое, что бросалось в глаза — это разительная перемена в визуальном оформлении, особенно после серости Windows 98 и 2000. По умолчанию на «Рабочем столе» красуется роскошная фоновая фотография. Изначально предполагалось, что это будет «Красная пустыня», но затем её решили заменить на «Безмятежность». Пользователи XP до сих пор могут их найти: клик по рабочему столу -> свойства -> вкладка «Рабочий стол» -> меню «Фоновый рисунок». Или просто открыть папку C:\WINDOWS\Web\Wallpaper. Все они там.

Визуальным оформлением, естественно, дело не ограничивалось: многочисленные окна одной и той же программы в панели задач объединялись в «группу», так что их в случае надобности можно было закрыть все разом (правда, каждое из этих окон будет ругаться, если в нём какие-то несохранённые данные), значительно усовершенствовано было меню «Пуск» и т.д.