От NeXTSTEP будущая Mac OS X получила в наследие концепцию «дока» (панели с приложениями) и процессоронезависимость. Во многом благодаря последней был упрощён будущий перевод компьютеров Apple на архитектуру Intel.

Новая версия Mac OS имела и существенные отличия от NeXTSTEP — система вывода графики осуществлялась не посредством Display PostScript, а через собственную графическую модель Quartz. Использование этой технологии позволило вывести графическую часть ОС на качественно новый уровень. Фирменное сглаживание, субпиксельная точность текста и прорисовка «на лету» обеспечили успех новому графическому интерфейсу. Он носил название Aqua и был представлен на Macworld Conference & Expo в январе 2000 года в Сан-Франциско. Кроме того, фундаментом системы выступила платформа UNIX, что позволило OS X преодолеть тянущиеся из года в год недостатки «классической Mac OS». В новой ОС зависание одной программы не вызывало замирания всей системы, а вытесняющая многозадачность, защита памяти и возможность одновременного запуска программ и завершения любой из них без остановки работы стали нормой для будущих выпусков системы.

Но интерфейс Aqua вместе с Quartz стал причиной значительного уменьшения производительности Mac OS X 10.0 по сравнению с Mac OS 9 на тех же компьютерах.