Однако в странах Европы оказались и довольно многочисленные объединения, которые военное дело продолжали считать одним из видов своей деятельности. Рыцари-дворяне стали искать покровительства у европейских монархов и герцогов, отдавая на службу им свои меч. В Европе стали учреждаться ордены на светских началах и под покровительством государей, но для светских орденов и братств война никогда не была единственной и главной целью. Главой таких орденов становился властелин, который сам мог посвящать в его члены людей, имевших заслуги лично перед ним. Вступающие в такие ордены рыцари были обычными светскими людьми, после вступления в орден они продолжали вести привычную и вполне светскую жизнь. И подчинялись они не церковной, а светской власти.

У светских орденов были разные статуты и уставы, но непременным условием вступления в них было благородное происхождение. Высшие придворные ордены объединяли узкий круг избранных представителей знати, которых стали называть «кавалерами» того или иного ордена.

Цели, во имя которых создавались подобные союзы, были различными, но практически все они были благочестивыми и милосердными. Рыцари должны были быть храбрыми и смелыми, защищать веру Христову и церковь, покровительствовать вдовам и сиротам, сохранять верность и преданность своему сюзерену. Все ордены имели собственные уставы, в которых определялись обязанности членов ордена по отношению к представителям власти и друг к другу, а также регулировался прием в орден новых членов.

Светские ордены обычно связывали свое создание с конкретными святыми и их культами и праздниками, например, орден Подвязки избрал своим покровителем Святого Георгия, у братства Ласточки небесным патроном считался Святой Иоанн Креститель, а у ордена Полумесяца – Святой Маврикий.

Члены ордена носили орденские костюмы, которые стали разновидностью придворных парадных одежд: их шили из парчи и бархата, украшали золотым и серебряным шитьем и драгоценными камнями.