В дальнейшем орденские знаки отличия получили государственное значение, ими награждали за доблестное служение государству, и постепенно первоначальное значение «ордена», как рыцарской организации, ушло в прошлое. За «орденом» закрепляется единственное значение – награда от главы государства.
В эпоху Возрождения завоевали популярность настольные памятные медали, на которых изображался портрет того лица, которому они посвящались. Такие жалованные портреты стали знаком особой милости государей, и счастливцы вставляли их в драгоценные рамки и носили на шее.
Кресты, ордена и медали являются яркими документами эпохи; это живой и образный язык исторических событий и людей, участвовавших в этих событиях. Например, в России ордена могли получать только дворяне, офицеры, чиновники, иностранцы, купцы и «лица других званий, которые особенными заслугами сделаются достойными сей награды». С медалями дело обстояло проще, и в «Своде учреждений государственных» об этом говорилось так: «Крестьяне и другие лица бывшего податного сословия предоставляются к пожалованию медалями только в случае особенных заслуг».
А о солдатах впервые подумал Оливер Кромвель, в 1650 году он распорядился наградить медалями за победу над роялистами при Дунбаре не только офицеров, но и рядовых. Медали были золотые, серебряные и медные и, возможно, уже тогда, по предположениям некоторых исследований, носились на лентах. Изображение для таких медалей О. Кромвель придумал сам: на лицевой стороне медали он повелел поместить портрет самого себя (в латах), а на обратной – заседание парламента. Но после восстановления в Англии монархии о награждении солдат медалями забыли надолго.