А отчего же тогда у опухших поражалась печень? Вариантов здесь только два — инфекционные заболевания и поступление токсинов с пищей — отравление. Как мы уже выяснили — основная причина массовых смертей была не в эпидемиях. Следовательно, некие токсины поступали с пищей. С какой? Какая пища была основной для массы крестьян? Ответ очевиден — хлеб, который на Украине и Юге России выпекали в основном из пшеницы. Можно ли отравиться хлебом? Можно! Например, если в нем находится достаточное количество сильнотоксичных паразитов. Обычно это грибки. В принципе, это знали все потомственные опытные крестьяне — хлеб надо провеивать, иначе может быть беда.

В свое время С. Покровский [40], отталкиваясь от парадокса смертности после опухания при отсутствии упоминаний о дистрофии, а также от парадокса опухания и гибели в семьях, имевших запасы продуктов, высказал идею, что повышенная смертность была связана не с голодом, а с какой-то иной причиной. В качестве наиболее вероятной причины было названо отравление спорыньей.

Однако симптомокомплекс отравления спорыньей не включает отеки: «При остром отравлении спорыньей наблюдаются желудочно-кишечные расстройства, головная боль, утомляемость. В тяжелых случаях через несколько суток развиваются так называемые эрготинные психозы, которые характеризуются помрачением сознания (сумеречное состояние, делирий), беспокойством, страхом, тревожным, подавленным настроением и др. Нередко появляются судороги („злая корча“). Может наступить коллапс, иногда вследствие спазма периферических сосудов возникает гангрена конечностей. Из неврологических симптомов отмечаются парестезии, нарушения рефлексов, ходьбы, речи и др».