Вся предшествующая история России ставила перед нею первостепенной важности задачу — закрепиться на Балтийском море. Еще отец Петра, царь Алексей Михайлович, пытался возвратить земли в устье Невы, отнятые шведами в годы польско-шведской интервенции начала XVII века. Но цели не достиг: в 1661 году пришлось заключить Кардисский мир, оставлявший за Швецией захваченную территорию.

С середины XVI века русское государство располагало единственным портом, обеспечивавшим морской путь в Европу, — Архангельском. Но он обладал множеством неудобств. Отдаленность от экономического и политического центра страны была вдвое больше, чем от побережья Балтийского моря. А кораблям, следовавшим из Архангельска в Европу Белым, Баренцевым и Северным морями, приходилось преодолевать вдвое большее расстояние, чем идущим через Балтийское море. Да и путь по северным морям считался более опасным — свирепые штормы и айсберги погубили немало кораблей. Наконец, навигационный период здесь не такой продолжительный, как на Балтийском море.

Впрочем, внимание Петра вначале привлекало не Балтийское море, а моря южные — Азовское и Черное. Чтобы овладеть подступами к ним, он совершил два Азовских похода. Последний, 1696 года, закончился блестящим успехом — взятием османской крепости Азов в устье Дона. Чтобы основательно закрепиться на Азовском море, царь основал новый порт — Таганрог. (См. «Наука и жизнь» № 9, 2005 г. — Прим. ред.)

Петр Великий. Правил Россией единолично с 1696 по 1725 год (а вместе с братом Иваном — с 1689 года).

Выход к побережью Азовского моря еще не открывал морских путей в Западную Европу: для этого надлежало стать хозяином Керченского пролива, утвердиться на Черном море и получить право прохода через Босфорский пролив и Дарданеллы. Всего этого предстояло добиться оружием, и в Москве понимали, что страну ждет длительная и напряженная борьба с Османской империей. Именно поиск союзников в грядущей войне составлял одну из задач Великого посольства, отправившегося в Западную Европу в марте 1697 года. В его составе был и Петр.