Основательно отдохнув и не менее основательно пограбив Саксонию, войска Карла XII направились на восток. Русское командование приняло решение уклоняться от генерального сражения на территории Польши, отступать к своим границам, уничтожая запасы продовольствия, фуража и нанося урон противнику нападениями на него малыми отрядами. Предполагалось также замедлять продвижение неприятеля, устраивая засады, завалы, оборонные переправы.

Карл XII, находясь в Белоруссии, долго размышлял над тем, в каком направлении ему двигаться: внутрь России, на север, к берегам Невы, или на юг, в богатую продовольствием Украину. Наконец, решил идти на Украину, где его поджидал изменивший Петру гетман Мазепа.

Разгром в сентябре 1708 года корпуса генерала Левенгаупта у деревни Лесной был прологом Полтавы. А день 27 июня 1709 года решил исход войны. И если Швеция еще 12 лет тянула с подписанием мира, то объясняется это не ее способностью оказывать сопротивление, а неуязвимостью ее коренных земель — Россия не обладала достаточным флотом, чтобы угрожать Швеции вторжением. Полтавская виктория имела огромное международное значение. Был восстановлен распавшийся Северный союз; ставленник Карла XII на польском троне Станислав Лещинский бежал из Варшавы, польским королем вновь стал Август II. Престиж России и ее полководца поднялся на небывалую высоту: царь, отправившийся после Полтавы за границу, пожинал плоды успеха — перед ним заискивали, его благосклонности добивались коронованные особы Европы.

Петр II и цесаревна Елизавета на псовой охоте. С картины, художника В. Серова.

Кампания 1710 года позволила русским войскам без особого труда утвердиться на южном побережье Балтийского моря, взяв крепости Рига, Ревель, Кексгольм, Динаминд, а также Выборг. (Правда, под Ригой осаждавшая крепость армия понесла значительные потери, но не от неприятеля, а от чумы, унесшей жизни около десяти тысяч человек.)