Понадобилось несколько лет, пока ученики Навигацкой школы или сотни волонтеров, отправленных для обучения за границу, овладели минимумом знаний и набрались опыта. Время было необходимо и для того, чтобы пушки и ядра уральских заводов попали на поле брани и внесли свой вклад в победы над неприятелем (неслучайно в 1702 году их стали доставлять не водой, а дорогостоящим «гужом»).

С конца 1701 года русская армия начала одерживать одну победу за другой. Тому способствовали по крайней мере два обстоятельства. Самонадеянный Карл XII, ни в грош не ставивший боевую мощь русской армии, выделил против нее полки, укомплектованные рекрутами из Эстляндии и Лифляндии, то есть из своих прибалтийских владений, а сам отправился с отборными войсками в Польшу. Второе обстоятельство: командовавший русскими войсками Борис Петрович Шереметев располагал двойным и даже тройным превосходством над шведами. Территория Эстляндии и Ингрии (одно из названий Ижорской земли) стала своего рода полигоном, на котором русские войска проходили практическую школу обучения военному мастерству.

В ноябре 1702 года русские войска овладели, казалось бы, неприступной крепостью, запиравшей выход из Ладожского озера в Неву, — древнерусским Орешком, переименованным шведами в Нотебург. Петр дал крепости новое название — Шлиссельбург. Весной 1703 года все течение Невы оказалось в руках России. 16 мая на одном из островов в устье Невы заложили крепость, положившую начало будущей столице — Санкт-Петербургу. А в 1704 году русским оказалось под силу принудить к капитуляции гарнизоны двух хорошо укрепленных крепостей — Дерпта и Нарвы.

События последующих лет существенно не повлияли на оптимизм царя и его генералов, хотя в отдельные моменты возникали серьезные опасения за исход войны. В 1706 году Карл XII оккупировал Саксонию и вынудил Августа II заключить мир, разорвать союз с Россией и отказаться от польской короны. Таким образом, с 1706 года Северный союз фактически перестал существовать, и вся тяжесть войны со Швецией пала на плечи России.