Даже в энциклопедии "Авиация", изданной уже в постсоветской России в 1994 г., не нашлось места для Александра Козакова, Василия Янченко, Павла Аргеева и многих других, составивших славу Русской авиации. Иван Васильевич Смирнов хорошо известен за рубежом – он был одним из знаменитых летчиков 1-й Боевой авиагруппы Русской армии, а позже – не менее знаменитым старшим пилотом голландской авиакомпании KLM. Смирнов провел в воздухе более 30 000 часов.

Начавшаяся в июле 1914 первая мировая война всколыхнула всю Россию. Доказательством этому было отношение людей к мобилизации. Лишь 4% военнообязанных не прибыли в срок к месту приписки – и это на огромных просторах страны и в отсутствие нормальной транспортной структуры. Широкий размах приобрело добровольное поступление на службу. В Русской армии добровольцы назывались охотниками. Был среди охотников и Иван Смирнов.

Он родился 30 января 1895 г. (здесь и далее даты до 1918 г. указаны по старому стилю) четвертым ребенком в крестьянской семье, хозяйство которой недалеко от Владимира появилось благодаря столыпинской реформе. Война и добровольное поступление в 96 пехотный Омский полк круто изменили судьбу крестьянского паренька. После короткого обучения рядовой Смирнов вместе с полком попал в польский город Лодзь, еще день перехода – и полк с марша вступил в бой. 96-й пехотный полк вошел в состав 2-й армии Северо-Западного фронта. Наскоро обученным русским солдатам, вчерашним крестьянам и рабочим, в первых же боях пришлось столкнуться с хорошо вооруженными и вымуштрованными регулярными войсками Германской армии. Осенью 1914 г. германское командование решило нанести глубокий удар во фланг и тыл русским армиям на левом берегу Вислы. 29 октября началась Лодзинская операция, в ходе которой 9-й германской армии удалось развить наступление в обход и тыл 2-й русской армии, оборонявшей Лодзь. Бои были жестокими – после одного ночного рукопашного боя под ураганным пулеметным огнем из 90 добровольцев, поступивших в 96-й пехотный полк во Владимире, осталось всего 19 человек.