8 декабря 1914 г. Смирное в составе разведывательного патруля во время вылазки попал в засаду и был серьезно ранен в правую ногу пулеметным огнем. Почти сутки он пролежал на нейтральной полосе, замерзая и истекая кровью, прежде чем его спасли боевые товарищи. Как тяжелораненый, он был отправлен санитарным поездом в Петроград. Здесь Смирнова поместили в госпиталь. Врач настаивал на немедленной ампутации ноги, но Смирнов категорически воспротивился этому. Позже он вспоминал, что сделал это не зря – ампутация ноги лишила бы его дороги в авиацию.
Потянулись долгие дни на больничной койке. В госпитале Смирнов впервые увидел аэропланы, взлетавшие с ближайшего аэродрома, и офицеров, одетых в форму Императорского Военного Воздушного флота. Большое влияние на решение раненого нижнего чина Ивана Смирнова пойти служить в авиацию оказали беседы с сестрой милосердия Таней. Великая Княгиня Татьяна Александровна, как и многие сверстницы ее круга, с началом войны организовала на средства отца госпиталь и работала там обычной сестрой милосердия. Ее отец, брат царя Великий Князь Александр Михайлович, возглавлял авиацию и воздухоплавание в действующей армии. Рассказы Тани об аэропланах и летчиках привели к тому, что Смирнов окончательно решил не возвращаться в пехоту и перевестись в авиацию.
После выписки из госпиталя Смирнов получил месячный отпуск для выздоровления и поехал к родителям во Владимир. Там он подал рапорт Великому Князю Александру Михайловичу о переводе в авиацию и вскоре получил направление в авиационную школу в Петрограде. Несмотря на то, что там Смирнов находился недолго (с 7 по 25 августа 1915 г.) он с инструктором успел налетать 3,5 часа на самолете Кодрон. Затем, вероятно, из-за переполненности петроградской авиашколы, последовал перевод в авиационную школу Императорского Московского общества воздухоплавания.