Неполный капот Моран- Парасоль на аэродроме московской авиашколы

Сразу по окончании московской авиашколы Смирнов был направлен в 19-й корпусной авиаотряд. Этот авиационный отряд под командованием штабс-ротмистра Александра Козакова был лучшим в Императорском ВВФ. К августу 1916 три корпусных авиотря- да (2-й, 4-й и 19-й) были объединены в Боевую авиагруппу (в документах он первоначально называлась Особой группой, позже 1-й БАГ) для борьбы с германскими самолетами. Авиагруппа располагалась под Луцком, куда и прибыл 7 сентября новоиспеченный летчик ефрейтор Иван Смирнов. В штабе группы он увидел склонившегося над картами невысокого худого офицера с напомаженными усами. То был Козаков. Он сказал: "А! Смирнов! Я видел ваши документы. У вас хорошие рекомендации. Вы попали в лучший отряд России где летают только лучшие пилоты. Желаю удачи!" Смирнов с его 15 часами налета после авиашколы получил двухместный разведчик Ньюпор X, так как истребителей в группе не хватало даже опытным летчикам. На вооружении группы состояли, в основном, двухместные самолеты Спад А.2 и полуторопланы Ньюпор XI "Бебе". Смирнову выпало летать с наблюдателем штабс- капитаном П. А. Пентко. Петра Александровича прикомандировали к 19-му КАО от 17-й артбригады в мае 1916 г., и он стал первым наставником и командиром молодого летчика.

В сентябре 7 летчиков 19-го КАО совершили 33 боевых полета, налетав в общей сложности 55 часов. Пентко и Смирнов вылетали вместе с другими самолетами авиагруппы на отражение налетов противника на двухместном Ньюпоре X. Не всегда удавалось настичь противника. Так, 20 сентября они дважды атаковали немецкие двухместные самолеты, которые вели разведку над Луцком. Один из них они преследовали до линии окопов, где противник выпустил 8 ракет, прося помощи у своих зенитчиков и истребителей. Авиатик со снижением ушел в свой тыл, а начавшийся обстрел заставил повернуть наших летчиков обратно.