Первоначальное обучение в московской авиашколе, куда Смирнов прибыл 12 октября 1915 г., велось на биплане Фарман IV с мотором Гном 50 л. с. На самолете этого типа Смирнов и совершил свой первый самостоятельный вылет. Он стал первым в группе, успешно освоившим курс первоначального обучения и пересевшим на так называемый "Фарман-боевой" (Фарман H.F.16). К лету 1916 г. из Управления ВВФ пришло распоряжение о переучивании наиболее способных курсантов на самолеты-истребители. В начале 1916 г. ставка ВГК решила сформировать 12 истребительных отрядов (по одному на армию), для пополнения их личным составом требовались специально обученные летчики. Смирнов попал в группу инструктора прапорщика Пантелеймона Аникина. Обучение велось на монопланах Моран-Солнье G и Н и Моска- Б бис, оснащенных 100-сильным двигателем Гном "Моносоупап". 28 августа 1916 г. ефрейтор 1-го авиапарка Иван Смирнов сдал экзамен на звание летчика на самолете Моран-Солнье L. Еще в московской авиашколе Смирнов подружился с рядовым Липским – тот окончил школу на истребителе Ньюпор и позже был направлен в б-й истребительный авиаотряд. Друзья встретились через год в 19-м корпусном авиаотряде осенью 1917.

На аэродроме московской авиашколы

В моторном классе московской авиашколы. Смирнов – второй слева и Липский – третий слева