27 ноября 1997 года летчик-испытатель Марат Алыков впервые поднял в воздух прототип многоцелевого истребителя МиГ-29СМТ ("9-17"), а 20 апреля 1998 года новый шеф-пилот фирмы Владимир Горбунов взлетел на самолете "9-17" с полным комплектом доработок. Несмотря на внешнее сходство со своим предшественником -фронтовым истребителем МиГ-29, МиГ-29СМТ несет в себе ряд важнейших усовершенствований, приблизивших его по боевому потенциалу к самолету МиГ-29М. Фактически создана машина, соответствующая уровню поколения "4+" и ставшая в один ряд с наиболее современными истребителями мира. В то же время новая модификация "двадцатьде-вятого" имеет одно весьма существенное отличие от зарубежных аналогов: она не является в полном смысле слова новым самолетом. В этот вариант намечено дорабатывать ранее выпущенные истребители МиГ-29.
По словам Генерального директора АН ПК "МИГ" Михаила Коржуева, самолет "9-17" - полностью многофункциональный истребитель с большой дальностью действия, который может использовать всю номенклатуру как отечественного, так и западного авиационного вооружения. В новых, более компактных российских ВВС он будет применяться не только в традиционной для МиГ-29 роли самолета завоевания превосходства в воздухе, но и возьмет на себя задачи, ранее решавшиеся ис-требителями-бомбардировщикам МиГ-27 и Су-17, к настоящему времени снятыми с вооружения.
Зарубежные авиационные аналитики неоднократно называли в качестве одного из основных недостатков МиГ-29 малую, по сравнению с американскими машинами, дальность полета. Модернизированный МиГ-29 полностью сравнялся по этому параметру с лучшими зарубежными аналогами. Без ПТБ перегоночная дальность МиГ-29СМТ составляет 2400 км, а с подвесными баками - 3500 км. Истребитель может вести воздушный бой на удалении 1550 км от аэродрома базирования, а поражать наземные цели - на удалении 1100 км.