Как и многие другие офицеры, будущий глава абвера в полной мере испытывал разочарование, вызванное поражением Германии в Первой мировой войне и заключением унизительного для нее Версальского мирного договора, Ноябрьской революцией 1918 г. и бегством кайзера за границу (с последним молодому монархисту было особенно трудно примириться).

Эти события усиливают впитанную с молоком матери антипатию к левым движениям, и Канарис отдает много сил борьбе с последними, участвует в неудавшемся Капповском путче в марте 1920 г., направленном на свержение республиканского строя и установление военной диктатуры. Позднее продолжает служить в военно-морском флоте, а вскоре после прихода к власти Гитлера, несмотря на то, что ему претят «люди с подбородком дровосека», принимает один из самых высоких постов в иерархии Третьего рейха, встав во главе абвера. Официальное вступление в новую должность пришлось на день его рождения — 1 января 1935 года. За умение принимать зрелые, глубоко продуманные решения сотрудники дали рано поседевшему шефу прозвище «Седой старец» или «Седой».

Практически с первых же дней нахождения в новой должности Канарис вынужден контактировать с Главным управлением имперской безопасности (РСХА). Преодолевая свой страх перед его начальником Рейнгардом Гейдрихом, он заключает с ним соглашение о разграничении функций, стремясь придать широко распространенному в Третьем рейхе соперничеству ведомств подобие сотрудничества. Интуиция подсказывает ему необходимость закрепить служебные контакты с шефом РСХА установлением отношений на семейном уровне.

Несмотря на это, оба остаются настороже. Гейдрих считает Канариса «старым лисом», с которым нужно держать ухо востро. Это прозвище как нельзя лучше характеризует адмирала.