Усуи был протестантским пастором японского города Киото, преподавателем местного университета. По словам последователей Усуи, знамение, явившееся ему прямо на лекции, подвигло его отречься от пастырского сана, оставить университет и начать поиски тайн целительства. Усуи отправился в Чикаго, где стал изучать древние языки и защитил докторскую диссертацию. В результате своих духовных исканий Усуи столкнулся с буддийскими текстами, но не найдя в них полных ответов на свои вопросы, уехал в Тибет, где после долгих поисков он нашел некие доселе неизвестные буддийские тексты, "сделанные со слов самого Будды неизвестным учеником". Так христианин-протестант обратился к мудрости буддизма.

Это первое "чудо", на которое указывают рейкисты. Усуи исследовал находку и якобы обнаружил в ней особые формулы и символы целительства Будды. Вернувшись в Японию, Усуи поднялся на священную гору Курияма, где в течение 21 дня постился и молился. По истечении срока, согласно утверждениям адептов, некий луч света коснулся лба Усуи, введя того в транс, во время которого Усуи увидел вспышки символов и формул из найденных текстов. После этого события Микао Усуи приобрел способность лечить себя и других. Через некоторое время Усуи назвал свою систему "Рейки" и установил тайные обряды посвящения, причем только для мужчин

Изначально "Рейки" - японское слово. Первый иероглиф "Рэй" означает: "таинственная сила или Трансцендентальный дух", второй иероглиф "Ки" - "Жизненная сила, Свет или энергия биоплазмы".

Последователи Усуи утверждают, что он в сущности ничего не придумал, а лишь "заново открыл старинное средство целительства с помощью наложения рук". Весь понятийный аппарат, терминология и концептуальные выкладки заимствованы из теософии и соответствуют доктринам групп религиозного движения "Нью Эйдж". "Рейки" - это своего рода магия, и его последователь должен, прежде всего, верить в "Силу", в действенность знаков и мантр. К религиозной жизни рейкисты относятся сдержанно.