На эти угрозы Ашинов отвечал иносказательно:

- Кто у нас свистит, а кто на Руси и посвистывает.

В гостинице его разыскал британский военный атташе:

- Будем откровенны. Родина относится .к вам, как мачеха. Вы живете на птичьих правах. Хотите денег? Хотите оружия?

Выяснилось, что деньги можно получить в Константинополе, а оружие. оружие потом! Но атташе не проболтался в главном - ради чего он вербует казаков? Ашинов сразу навестил инженера Панаева, рассказал ему о визите атташе, Панаев оповестил об этом Аксакова, Аксаков информировал Хитрово (русского консула в Каире, проводившего отпуск в Петербурге); из лейб-казачьих казарм был зван ради совета умный полковник Дукмасов. Сообща решили: правительство в это дело не впутывать, а на уговоры атташе поддаться, дабы выявить коварные планы Англии!

Атаман дал Панаеву прочесть письмо от своего "круга": голытьба писала ему, чтобы бросал Питер к чертям собачьим, ибо нашлась для них веселая работа - скакать до Абиссинии к негусу Иоанну, и там станем сокрушать врагов арапских. Панаев не слишком-то верил в эти залихватские казачьи фантазии:

- Сейчас, брат, ты с британским атташе поезжай в Турцию!

Ашинов поехал. Но в соседнем купе - под видом богомольца - его сопровождал полковник Дукмасов, который ни разу не выдал своего знакомства с атаманом; потом плыли морем до турецкой столицы. В Константинополе Дукмасов встречался с казаком тайком - чаще всего в кофейнях; однажды Ашинов сказал ему:

- Денег мне дали. Много. Еще по десять ихних фунтов на кажинное рыло сулят, но расплата уже в Кабуле; там и вооружат для войны на Кушке. А еще англичане засылают большой корабль с оружием на Кавказ и хотят через своих тайных агентов все там перемутить, как при Шамиле было. Чуешь, полковник?