В 1927 году окончил землеустроительный-мелиоративный техникум в Курске. В 1927-1930 годах работал на Урале по землеустроительной части. В 1931-1935 годах учился в Металлургическом институте в родном Днепродзержинске. До 1937 года служил инженером на металлургическом заводе. В мае 1937 года оказался избран заместителем председателя горисполкома Днепродзержинска. С 1939 года (с 33-х лет) – второй секретарь Днепродзержинского обкома партии.

В 1941-1945 годы находился в действующей армии на различных политических должностях ("трёпом" воевал). Участвовал в знаменитом параде Победы. В 1946 году – первый секретарь Запорожского обкома КП Украины. В ноябре 1947 года первый секретарь Днепропетровского обкома КП Украины. С июля 1950 года первый секретарь ЦК КП Молдавии.

Вождь последовательно продвигает Брежнева: на последнем сталинском XIX съезде партии Брежнев становится членом ЦК, а после пленума ЦК в октябре 1952 года – кандидатом в члены расширенного политбюро, названного Президиумом ЦК КПСС, очевидно, нужного Сталину для расправы с некоторыми "старыми членами" политбюро. Эти "старые члены": Микоян, Молотов, похоже, и Ворошилов, а также и Берия – как бы поглощались новым расширенным составом политбюро, послушным Сталину до единого нового "члена". При голосовании они перекрывали все голоса "старых членов" политбюро. Сталин готовился прихватить на тот свет немало старопартийных душ…

После смерти вождя, а именно с марта 1953 года, Брежнев в звании генерал-лейтенанта ненадолго занимает кресло первого заместителя начальника Главного политуправления Советской Армии. Участвовал в заговоре против Берии. В 1954 году – второй секретарь ЦК КП Казахстана (первым секретарём на осваивающихся целинных землях был умный и проницательный П. К Пономаренко).

Серый, обтекаемый Брежнев, весь настроенный на угодливость, однако не глупый, но и не умный, этот Брежнев без помех поднимается по коврам партийной лестницы. Как у всех последних генсеков, коэффициент понимания истории у него был ничтожен, ниже только обнаружился у Ельцина.